在近现代中国历史上，最著名的刘氏家族自然要推宁乡南塘刘氏家族。这个家族孕育了中华民族的精英，中国共产党的杰出领袖，一代伟人刘少奇主席而成为20世纪最优秀、最显赫的刘姓家族。
清嘉庆七年(1802年)存著堂宁乡《南塘刘氏族谱》和民国十年(1921年)《宁乡南塘刘氏四修族谱》都记载，刘少奇主席所在的湖南宁乡南塘刘氏形成于明朝，迁自江西，以刘时显为宁乡开基始祖。但查阅几届刘氏族谱，发现这些族谱对于刘时显以上的记载都是空白，因此，南塘刘氏的渊源一直是个尚未解决的问题。
近年来，在刘姓宗族中，有人提出刘少奇所在的南塘刘氏属于中山刘氏分支，刘少奇是客家刘氏显祖刘开七后裔的说法。但此说证据严重缺乏，基本上可以否定。
根据湖南刘姓宗贤刘桂南、刘志盛、刘魁梧等人最近的调查资料，宁乡南塘刘氏在刘姓宗族中属于长沙刘氏大宗中的南派，是长沙定王刘发和安成侯刘苍的后裔。
关于宁乡南塘刘氏开基始祖刘时显，族谱上只说他"世居吴西吉水(即今江西吉水县)"，"阅有明中叶，时显公、喻孺氏夫妇随长子长庚名宝者出宰于楚之资阳"，后再迁宁乡。
值得庆幸的是，在江西吉水县枫江镇南岭村《粉溪刘氏重修族谱》上，人们终于找到了刘时显的足迹。族谱记载："时显，行更三，庆连公次子，字柏引，外出，世系不能悉载。"
据江西吉水县多种刘氏族谱记载，刘时显是江西吉水县粉溪刘氏始祖刘俣的第17世孙，而粉溪始祖刘俣是长沙定王刘发的第29世孙。从刘俣到刘时显的传递世系是：1．刘俣--2．刘少洪--3．刘克己--4．刘旗父--5．刘仕明--6．刘方翁--7．刘景道--8．刘德远--9．刘士良--10．刘迪成--11．刘棕安--12．刘忠俊--13．刘志博--14．刘起泰--15．刘初耀--16、刘庆连--17．刘时显。
这个刘时显是吉水人，又外迁，时代为明朝中期，与南塘刘氏始祖刘时显情况大致一样，应该是同一个人。
但是，这一说也还有一个较大的疑点。宁乡族谱没有记载刘时显祖籍在吉水的详细地址。另外族谱只说刘时显是明朝中叶迁来湖南，没有明确记载刘时显的生卒年代。但族谱记载了刘时显夫人喻氏的生卒年代为明成化十一年(1475年)和嘉靖四十年(1561年)，据此推算，则刘时显也大致生活在这个时间，即公元1475--1561年。而江西吉水粉溪刘氏族谱上的刘时显，族谱是也没有记载他的生卒年代，但却记载了第11世祖刘棕安的生卒年代为公元1406-1469年。如果按l代平均25年计算，从第11代刘棕安到第17代刘时显，至少要150年。也就是说，江西粉溪刘氏的这个刘时显应该出生在1556年以后，这就比宁乡南塘刘氏族谱所记载的刘时显夫人喻氏出生的公元1475年晚了约八十年。因此，这2个刘时显在具体时间上是不相吻合的。
这很可能是宁乡南塘潜或吉水粉溪谱的记载有误，一是可能两谱时间记错了，也有可能江西谱将代数记错。类似的这种记载失误，在宁乡南塘谱上就曾发生过。如南塘谱在初修时曾记载二世祖刘宝生卒年为公元1539-1603年，这就与所记刘时显夫人喻氏的生卒年不符合。因为按这个记载，刘宝出生时喻夫人已65岁，是根本不能生孕的年龄。四修族谱的编撰者也发现了这个错误，于是就删去了原谱所记刘宝的生卒年代，而改为"生殁不详"。
因此，我们有理由相信这2个刘时显就是同一个人而怀疑所记的时间有误或者代数有错乱。
在刘少奇出现以前，宁乡南塘刘氏是湘中地区一支很普通的农民家族。这个家族聚族而居，世代务农，耕田种地，与其他姓氏农家无异。除了始迂祖刘时显和二世祖刘宝外，再没有产生什么著名的人物。
始祖刘时显，生卒时间、葬地均不详，江西吉水人。因儿子刘宝任资阳知县，他与夫人随同来湖南。因"慕湘滨沩麓之间秀毓灵钟"，在儿子任职期满后，举家迁居宁乡，定居在县城南60华里茅田滩。夫人喻氏，生三子：刘宝、刘楠、刘思。
2世刘宝，字长庚，原任资阳县(今湖南益阳)知县。任职期间，曾出资修建画林桥，受当地百姓称赞，事迹见《资阳县志》。任职期间将父母从江西吉水接到资阳居住，任满后与父母一同迁居湖南宁乡茅田滩。夫人黄氏，生三子：刘邦益、刘邦义、刘邦礼。其中，老三刘邦礼返回江西吉水祖籍居住。
3世刘邦益(1553-1619年)，字关桥，夫人钟氏，生四子：刘映、刘昭、刘晖、刘旺。三世刘邦义生三子：刘聘、刘晴、刘旼。
据《初修世系源流图说》，宁乡南塘刘氏前3代都居住在茅田滩，从第4代起则分居各地：刘映后裔分居上南塘；刘昭后裔居石栗冲；刘晖后裔居火煽冲；刘旺后裔则一半留居茅田，一半迁汫田冲；刘旼后裔则居爨画林。这就形成了今日南塘刘氏五大支的基本格局。下面我们只叙刘少奇所在的刘昭一支。
4世刘昭(1585-1646年)，字省南，明清之际人。夫人左氏，生五子：刘光裕、刘光祐、刘光前、刘光初、刘光祈。其中，刘光祐出继给刘映为后。
5世刘光裕(1605-1652年)，字启宇。夫人凌氏、崔氏、汤氏，生一子：刘祚汉。
6世刘祚汉(1650-1708年)，字公沛，夫人潘氏，生八子：刘之纲、刘之纪、刘之维、刘之勋、刘之绳、刘之绅、刘之誉、刘之红。
7世刘之维(1674-1739年)，字尔遐。夫人陈氏、张氏，生二子：刘有湖、刘有海。
8世刘有湖(1713-1781年)，原名刘诋，字四达。夫人崔氏，生五子：刘起棹，刘起桂、刘起莹、刘起楷、刘起桄。
9世刘起桄(1755-1808年)，字万明。夫人胡氏，生四子：刘序缤、刘序中、刘序河、刘序林。
10世刘序河(1791--1875年)，字再洲。夫氏张氏、潘氏，生一子：刘端庄。
11世刘端庄(1833-1882年)，原名刘士，字得云。夫人周氏，生三子：刘方远、刘方直、刘方大。
12世刘方大(1865-1911年)，字寿昌，号寿生。夫人鲁氏，生四子
二女：刘绍源（又名刘作钦、刘墨卿）、刘绍远（又名刘云庭）、刘绍达（又名刘作衡）、刘绍德（女）、刘绍怡（女）、刘绍选（又名刘渭璜）就是后来的刘少奇。绍德（女）、刘绍怡（女），分别嫁给鲁氏、张氏为妻。
刘方大的第4个儿子、南塘刘氏第13代刘绍选，就是一代伟人刘少奇。
13世刘少奇，（1888-1969）原名绍选，字谓璜，化名胡服。生四子：允斌、允若、允真、刘源。生五女：爱琴、刘平平、刘亭亭、刘潇潇、刘涛。
南塘刘氏还订立了一个有32字的四言派语：
起序端方，绍允维臧。
麟勋渠翰，际运隆昌。
枝荣本固，家庆绵长。
世守耕读，辉耀先芳。
其中，"起"字派是南塘刘氏始祖刘时显的第9代。到今天，南塘刘氏已传到第16代"臧"字派了。