黄巾起义的战火，无情地把昔日无比高贵的汉朝皇族宗室成员打入庶民的行列。然而，旧有社会格局的打破，在给皇族带来严峻考验的同时，也给整个刘氏的重新振兴创造了新的机会。于是，以刘表，刘焉，刘备为代表的一些远支疏属的刘氏宗室成员，在乱世中纷纷奋起抗争，祭起了"复兴汉室"的大旗。
东汉末年，当刘氏皇朝名存实亡、军阀割据混战的局面开始形成的时候，来自鲁恭王刘馀一支的刘表，在汉朝皇族宗室成员中首先站了出来，占据长江中游的战略要地--荆州，试图在群雄混战的夹缝中为刘氏宗族保留一块最后的地盘。
刘表，字景升，山阳郡高平县(今山东邹城)人，是鲁藩王族的后裔。据《元和姓纂》，当年鲁恭王刘馀的第6个儿子刘骄，受封为郁陉侯，家族从此迁居高平，后裔形成高平刘氏。刘表就是刘骄的第9代孙。
刘表身高八尺多，体形魁梧雄伟，外貌潇洒。年轻时在当地学者王畅门下求学，是王氏门下的优秀弟子。后来王畅官任南郡太守，在任期间为矫正社会上的奢靡恶习，曾大力提倡节俭。桓，灵之世，刘表多次大胆上书评议朝政得失，大力抨击宦官专权和社会黑暗腐败，成为东汉晚年全国著名的政治评论家--天下大名士。当时，他和同乡张俭等8位名士被反对宦官集团的进步人士尊称为"八俊"、"八顾"或"八及"，与张隐同人号称"八交"，与范滂等8人合称"八友"。他和这些名士们互相标榜气节，激励斗志，成为当时颇具号召力和影响力的风云人物。但刘表也因此被列入"党人"的黑名单，受到宦官集团的打击迫害。
灵帝末年黄巾军大起义在全国爆发，朝廷这才被迫宣布解除党锢，刘表和他的战友们终于得到解放。
复出后的刘表，最初只是做了大将军何进幕府中的一名属官。到汉献帝初平元年(190年)。刘表被朝廷任命为荆州刺史，从此走上了一条艰难的割据称雄之路。刘表只是文人一个，本来非守土之才，缺乏镇守一方的魄力和胆略，但是，他有皇族后裔的良好身份，又有天下名士的招牌，因此出任荆州刺史后，很快就赢得了当地上流社会和当地名土阶层的拥护，因此很快就成为东汉末年一支地盘"南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万"，足以左右天下局势的重要割据势力。随着势力的增强，他还被朝廷任命为镇南将军，封成武侯。
刘表统治荆州期间，一方面保境安民，维持了荆州地区的统一和安定，另一方面又优待学者儒生，兴建学校，广求经师，发展文化事业。《后汉书》因此称赞他"爱民养士，从容自保"。
公元208年，"挟天子以令诸侯"的汉丞相曹操在统一中国北方之后，挥师南下，试图进一步平定江南，刘表割据了近二十年的荆州首当其冲成了曹操进攻的对象。这年八月，在曹操大军尚未到达之前，正在为降曹还是抗曹犹豫不决的刘表突然背发恶疮，不治而死，而把他统治了近二十年的荆州和就要到来的危机，都留给了他的儿子。
刘表的儿子见于记载的有3个：大儿子刘琦、二儿子刘琮、三儿子刘修。刘琦是刘表前妻所生，早先本来深受刘表宠爱。但后来刘表听信后妻蔡氏，转而喜欢蔡氏所生的小儿子刘琮，想要让刘琮继承自己的基业。受到排挤的刘琦只好采纳诸葛亮的建议，主动离开襄阳，来到武汉出任江夏太守。
刘表病逝后，由他的小儿子刘琮在一帮亲信大臣们的操纵下，顺利继任荆州牧的职位。刘琮、刘琦兄弟之间从此出现很深的裂缝。刘琮是一个才能远逊乃父刘表的平庸之辈。当曹军进抵襄阳时，刘琮竟然主动向曹操投降，把刘表艰辛创下的荆州基业，全部拱手送给了曹操。刘琮投降后，被曹操改任青州刺史，并封为列侯，后又加官为谏议大夫、参同军事。虽然身份官爵还有提高，但刘琮的实际权力已经大大下降，再加上离开了刘氏家族割据了近二十年的荆州，刘琮已再也不能雄据一方，与天下群雄相抗衡。刘氏家族也就从此迅速衰落下来。
与出卖祖先基业的刘琮不同，刘表的大儿子刘琦是个有雄才大略的人，而且他与当时在荆州的诸葛亮、刘备等人关系密切。刘琮在襄阳降曹后，刘琦率领驻守杠夏的军队退到夏口，与从湖北当阳撤退至此的刘备会合，坚强地抵抗曹军的进攻。后来，刘琦、刘备采取联吴抗魏的战略政策，终于在赤壁之战中大败曹操，转败为赢，报了夺地之仇。刘琦击退曹操、收复失地后，在刘备的支持下出任新的荆州刺史。但此时刘备羽翼已丰，实力还在刘琦之上，刘琦虽做回了荆州刺史，但昔日刘氏家族在荆州割据称雄的时代已一去不复返了。
公元209年，担任荆州刺史才1年的刘琦因病去世，荆州地盘和刘琦的部队都被刘备接收，刘表家族至此彻底衰落。
刘表的小儿子刘修，字季绪，官任东安太守。据说刘修很有文学才华，曾著有诗、赋、颂6篇.
