当庞大的李唐帝国轰然倒塌，中华大地再一次群雄并起，逐鹿天下的时候，作为中华大姓和帝王之后的刘氏族姓，也积极参加了这一争夺天下的大争霸之战，试图恢复昔日的刘氏汉家天下。而最早祭起"复兴汉家天下"大旗的，竟然是来自我国西北部的突厥族的一个分支--沙陀刘氏。
沙陀刘氏源出汉族，是东汉明帝的第8个儿子淮阳王刘昞的后裔。不知在什么时候，淮阳王刘昞的后裔有一支从今安徽向西北迁，定居于太原。六朝时期，太原一带是我国多民族杂居的地区。刘氏家族因为长期与当地突厥的一分支部落--沙陀生活在一起，久而久之就被他们同化，成为沙陀人，号称沙陀刘氏。
唐朝中期以后，突厥沙陀因为积极参加了镇压黄巢的起义而受到唐中央朝廷的重视，部族势力也因此获得迅速发展。与此同时，沙陀刘氏也随着整个突厥与沙陀部落的发展而兴旺起来。他们通过与当地的大姓结为婚姻、参加唐朝政府在当地的部队和积极投身于维护当地的社会秩序而受到世人关注，成为沙陀部族中的主要分支之一。
沙陀刘氏明确可考的人物是唐朝晚期的刘湍，他就是后汉开国皇帝刘知远的高祖父，后来被追尊为明元皇帝，庙号文祖。刘湍娶当地望族陇西李氏为妻，生的儿子名叫刘昂。刘昂在后晋时被追赠太保，刘知远称帝时被迫尊为恭僖皇帝，他娶杨氏为妻，生子刘僎。刘僎娶妻李氏，生子刘（王典）。刘（王典）在后唐时期任列校，是沙陀族的李氏后唐政权下的一名级别较低的武官。刘（王典）娶夫人安氏，在唐昭宗乾宁二年(895年)生下一个儿子，取名刘知远，他就是后汉的创建者汉高祖。
刘知远面呈紫色，目多白睛，可能带有部分突厥沙陀血统。小时候体弱多病，不喜欢舞刀弄枪，常常沉默寡言。
五代后梁末年，刘知远和石敬瑭一同在沙陀李嗣源手下任职。刘、石二人关系非常深厚，刘知远成为石氏的心腹。公元936年，石敬瑭在太原称帝，建立后晋，刘知远被任命为陕州节度使，后改为许州节度使。第二年，石敬瑭任命刘知远与另一将领杜重威一同为同平章事。此后，刘知远先后出任邺都留守兼侍卫亲军马步军都指挥使、北京留守、河东节度使、侍中中书令等职。公元947年二月，契丹灭掉后晋，建立辽国。当辽军南下之时，刘知远为了保存自己实力，多次坐视后晋军队不管，拒不派兵增援，相反却招兵屯粮，并大量收编溃散的后晋军队，为自己日后问鼎中原作准备。
当晋国灭亡的消息传到太原后，刘知远在晋阳守将的拥护下，于公元947年二月十五日在太原正式即位称帝，仍用晋国号，改晋开运四年为天福十二年(天福是晋高祖石敬瑭的年号)。同年五月，刘知远乘辽帝北返之机，率大军自太原南下，消灭了辽国的留守部队，攻下洛阳，夺回晋都汴梁。六月十五日，刘知远在汴梁宣布大赦天下，正式改国号为"汉"。至此，历史上又一个由刘姓创造的王朝宣告成立。同年闰七月，刘知远在汴梁下诏昭告天下，追尊6位先祖庙号：以西汉开国皇帝汉高祖刘邦为"太祖高皇帝"，以东汉开国皇帝刘秀为"世祖光武皇帝"，列为庙中永世不祧之祖；追赠高祖刘湍为"文祖明元皇帝"、曾祖刘昂为"德祖恭僖皇帝"、祖父刘僎为"翼祖昭献皇帝"、父亲刘（王典）为"显祖章圣皇帝"。同时为高祖母、曾祖母、祖母，母亲都追加了谥号。
刘知远改国号为"汉"和追尊刘邦、刘秀的这两项重大举措，旨在昭示天下：自己是汉家皇室的后裔，是汉高祖刘邦与光武帝刘秀的嫡传子孙；自己称帝建国，也只是恢复昔日刘氏汉家天下！
刘知远来自相对野蛮的沙陀部落，长期生活在军旅之中，既无礼义仁爱之心，更无治国安邦之能，因此，他统治时期中原地区政治腐败，社会黑暗，兵灾不止，人民生活在水深火热之中。虽然他的国号仍叫"汉"，但却没有一点当年汉家天下的盛世雄风和文明景象。
刘知远称帝后曾改名为"刘暠"，后又改名"刘皓"。刘知远在位不足一年，就于公元948年正月二十七日在汴京万岁殿病逝，终年54岁，葬在睿陵(今河南省登封县东)。
刘知远皇后李氏，生有3个儿子：刘承训、刘承祐、刘承勋。皇太子刘承训，曾任开封尹，检校太尉、同平章事等职。早于父亲一月去世。公元943年二月，后汉高祖刘知远去世，刘承祐以周王身份继位为后汉第2任皇帝，史称"汉隐帝"。
隐帝在位3年，他统治期间国内外局势更加混乱不堪，外有契丹的侵略进攻，内有大臣、部将的叛变，君臣离心，人心思乱。起初，隐帝还能依靠大将郭威平定各将领的叛乱，稳定国内局势。但隐帝生性多疑，对忠臣大加杀戮，最后还秘密派人去杀邺都(今河北省大名市东北)留守郭威。
公元950年十一月，郭威得到隐帝派人来杀自己的消息，愤然公开起兵反叛，并以"除君侧之恶，共安天下"为口号，率部自邺都南下，向后汉首都汴梁进攻。由于隐帝早失军心、民心，因此当郭威大军南下时，沿途各支部队部不听隐帝号召，拒不出兵抵抗，反而纷纷开城门迎降。隐帝在汴梁失陷、众叛亲离之后，和亲信郭允明、苏逢吉等狼狈逃到开封城郊西北的赵村，在这里被郭允明所杀。(郭允明杀隐帝后也自杀。)这年，隐帝才20岁。至此，后汉王朝实际上已经灭亡。隐帝刘承祐被杀当日，郭威率部进入首都汴梁，并纵火抢劫三日。因当时后汉大臣们不主张改朝换代，郭威先率文武百官朝见李太后，并请求改立隐帝堂弟--当时任徐州节度使的刘赟为帝。随后，郭威派宰相冯道前往徐州迎接刘赟来京即位。但当刘赟到达宋州时，郭威就派人夺了刘赟的兵权，随后逼李太后下诏贬他为湘阴公，并将他软禁在城外。
公元951年正月，郭威正式即位称帝，改国号为"周"，并秘密将湘阴公刘赟杀害。至此，由刘知远创立的后汉王朝正式宣告灭亡。
刘知远的第3个儿子刘承勋也在郭威称帝同年的春天病亡，被周太祖郭威追封为陈王。刘承勋在后汉建立初曾任右卫大将军，隐帝时任检校太尉、同平章事、开封尹等职。隐帝死时，郭威本打算立刘承勋为帝，但当时刘承勋已久病缠身，根本不能登基继位了。几个月后，刘承勋果然病亡。
沙陀刘氏兴起于唐末，昌盛于五代，灭亡于宋初。在刘姓历史长河中，它像一朵浪花、一道闪电、一颗流星，来也匆匆，去也匆匆，若昙花一现。在今天的世界刘氏族姓中，我们已找不到它的后裔踪迹。
