江浙自古是人文荟萃之地。古时的山阴就是现在的绍兴。大概是禀天地山川之灵气，浙江山阴刘氏在明清之际产生了一位著名的学者和大臣刘宗周，因而成为明清时期刘氏族姓中最著名的家族之一。
浙江山阴水澄刘氏形成于元朝，以刘文质为开基始祖。据《刘宗周年谱》和《水澄刘氏族谱》记载，山阴刘氏属于刘氏族姓中的长沙刘氏大宗，是西汉景帝的儿子长沙定王刘发的后裔。它渊源于长沙刘氏北派即南阳派，北宋时南迁福建崇安，然后经庐陵再迁到山阴。
宋朝时，有刘礼，号退翁。因叔父刘确任广德军通判，刘礼随之镇守广德军所属浮梁。后来浮梁被农民起事军队攻陷，刘礼为避难逃到庐陵隐居下来。
刘礼的后裔在庐陵定居后，传了4代，出了一个刘廷玉，官任扬州别驾，去世于扬州任上，因此就近葬在扬州。
刘廷玉生刘文质。刘文质在元成宗大德年间(1279-1307年)在山阴县政府任职，后来就定居在山阴，落籍于郡城水澄里，因此称为水澄刘氏。
水澄刘氏自始迁祖刘文质传到第4世有刘谨，明朝时以少年远赴滇南代父守边，被时人称为大孝子。
刘谨再传3代，为刘铎，刘铎生刘济。刘济生子刘（火享）。刘（火享）娶陈氏，生子刘坡。刘坡娶章氏，生子刘宗周。
山阴水澄刘氏在明代晚期以前，家族势力都比较弱小，直到明朝末年，才因刘宗周的出现而崛起于世。
刘宗周(1578-1645年)，原名宪章，字起东，号念台，晚年又号"克念子"。《明史》卷255有传。
刘宗周还没有出生就丧父，少年家境非常贫苦，寄养于外祖父章氏家中，后因祖父年老生病，又回刘家服侍。刘宗周穷不弱志，一直刻苦攻读，加上天资聪明，终于在万历二十九年(1601年)24岁时金榜提名，顺利通过科举考试，成为水澄刘氏近三百年来第一个进士。饱读诗书的刘宗周是一个大孝子，他考取进士之后，因母亲去世，回家守丧，后继续以祖父母老病为由在家服侍，一直在家呆了7年，才开始出来做官，任行人司行人。
刘宗周一生仕途坎坷，多次被革职罢免，又多次复出。他为人正直，疾恶如仇。早在万历末年，他就上书为东林党人辩护，并对东林党人大加赞扬，因而得罪权贵，被迫"请告归"。曾因多次上书弹劾奸臣魏忠贤、客氏，强烈要求严惩奸党，被削籍开除一切职务。
明崇祯皇帝即位后，开始严惩奸党，起用贤能。刘宗周也在崇祯元年(1628年)被重新起用，出任首都顺天府尹。但又因多次上奏不合崇祯旨意，几次被革职。
公元1644年，李自成推翻明朝，不久清兵入关。被革职回家的刘宗周得到消息，徒步来到杭州，请求浙江巡抚发兵讨贼。不久，福王在福建自称监国，建立南明反清政权，起用刘宗周，恢复他的左都御史职务。从此，刘宗周积极投入反清斗争。他上疏痛陈时弊，弹劾奸臣马士英，强烈要求严惩奸党，但是福王政权腐败无能，刘宗周的正确意见得不到采纳，还得罪了权贵。结果，满怀报国之情的刘宗周只得再次辞职回家。
公元1645年，南明福王政权灭亡，杭州也失陷于清兵。作为一个受儒家传统忠君爱国思想教育多年的大学者和明朝大臣，刘宗周见复国报主无望，于是选择士大夫所崇尚的杀身成仁道路。他在杭州沦陷之后，竟然绝食达23日之久，最终以身殉国。终年68岁。他的学生祝渊、王毓也相继自杀殉国。
刘宗周的忠烈之举，不但在士大夫中引起震动，而且也赢得了清朝廷的敬佩。他死之后，先由门人弟子私谥"正义"，后被清朝政府赐谥"忠介"。
刘宗周不但是一个杀身取义的大忠臣，而且还是一位当时著名的大学者，是中国历史上杰出的思想家。他一生致力于讲学和著述，著作丰富，主要有《周易古文钞》、《圣学宗要》、《学言》、《人谱》、《论语学案》、《道统录》、《阳明传信录》、《证人社约言》等多种，后人合辑为《刘子全书》、《刘子全书遗编》。
刘宗周，属于理学家。他的学说"以诚意为主，慎独为功，清修笃行，不愧衾影"，对明末王守仁学派末派们的空疏颓废倾向痛加针砭。刘宗周的思想学说，在明清之际中国思想家中影响极大。他的弟子众多，如黄宗羲、陈确等著名学者，都出自他的门下。学者称他为念台先生。又因曾建证人书院，在蕺山讲学，因此学者又称他为"蕺山先生"。
刘宗周，娶章氏淑人，又娶周氏，生了1个儿子，名叫刘綽。刘綽以父荫在南明福王政权时世袭为锦衣卫千户，生四子：刘茂林、刘士林、刘长林、刘道林。
水澄刘氏的后人，现在大都还居住在山阴水澄一带。
