自从刘邦于公元前3世纪末建汉称帝，昔日名不见经传的丰沛刘氏，便一跃而为我中华国姓，尊为汉朝皇室。接着，高祖刘邦又确立分封祖制，把这支皇室刘氏子弟分封到全国各地为王为侯，以屏藩汉家刘氏天下。继任的各位汉家皇帝，也都遵循这一古制。而各地亲王，又将他们的子弟封为郡王和诸侯。拥有尊贵政治地位和优越经济特权，这些皇子王孙们往往广娶妃嫔姬妾，繁育出众多的龙子王孙。
四百多年的汉家天下，刘邦的龙子龙孙们在最优越的生活条件下成几何级数不继繁衍增长。终西汉一代，刘姓就建立有三十多个王国、四十多个侯国。到西汉末年，可以享受免税特权的刘姓皇族就达10万之多。两汉加起来，刘姓封王者和继承王位者数以千计，而封侯者和世袭为侯者数以万计。到蜀汉三国之世，刘姓已由丰沛刘氏开基始祖刘清一人之身发展为当时世界上最庞大的宗族，拥有上百万之众，分布于全国各地，从此奠定了后世刘氏的基础。
今天，世界上绝大多数刘姓宗族成员，都宣称出自汉朝皇族，自称为汉之子孙、汉室之后。刘氏家族中甚至流行有"汉后无二刘"的说法。因此，汉家刘氏的分布基本上也就成为后世天下刘氏的基本布局。
两汉历史上的刘姓汉家皇朝共有26个皇帝、无数个亲王，无数个诸侯。这些众多的汉家刘氏宗族皇室成员，主要又可以分为如下几大宗派：
1．非嫡系大宗派，属于与刘邦关系比较疏远的早期西汉皇族，如刘邦堂兄弟荆王刘贾和再从兄弟燕王刘泽家族。燕王刘泽家族的后嗣现在已经断绝无人，不过现在还有刘姓自称出自刘贾之后。
2．刘邦二哥代王刘喜大宗。这支刘氏在唐代形成刘氏的一大郡望--弘农刘氏。但现在人数不是很多。
3，刘邦弟弟楚元王刘交大宗。这一派人数众多，构成后世彭城刘氏中的主要部分。
4．刘邦庶长子刘肥大宗。这一大宗在现代刘姓中还有后裔，人数比较多。
5．刘邦儿子淮南王刘长大宗。这一派的刘姓后裔形成隋唐时期刘姓的一大郡望--高唐刘氏。这派刘氏人数不多，主要分布在今安徽、江苏等地。
6．汉文帝三子梁王刘武大宗。这一派人数也较少，主要分布在今山西、山东、江苏地区。
7．汉文帝四子代王刘参大宗。这一派人数也较少，主要分布在今山西、山东、江苏地区。
8．汉景帝之子中山靖王刘胜大宗。后裔人数极多，形成今日中山刘氏和客家刘氏。
9．景帝之子长沙定王刘发大宗。此派后裔人数众多，形成历史上的长沙刘氏。后又分为南北两个支派：南派为留居长沙国者，如今日江西、湖北、湖南地区；北派后来演变为东汉皇族。
10．景帝之子河间献王刘德大宗。此派后裔为河间刘氏的-一部分。
11．景帝之子赵敬王刘彭祖派。此派后裔形成隋唐时期刘姓的一大郡望--广平刘氏。
12．景帝之子鲁恭王刘馀派。刘馀后裔到隋唐时期形成刘姓的两大郡望--高平刘氏和竟陵刘氏。但现在这一派刘姓人数不是很多。
13．汉宣帝之子楚孝王刘嚣派。这支刘氏后裔人数也比较多，为今日彭城刘氏中的一个主要支派。
14．汉武帝之子广陵王刘思派。这一派刘姓后来发展成隋唐时期刘姓的一大郡望--广陵刘氏。
其他的刘姓宗族，如蜀汉皇族可归入中山刘氏大宗，东汉皇族可归入长沙刘氏大宗中的北派。
